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Le fibre muscolari delle unità motorie
Ogni fibra muscolare possiede una terminazione nervosa che la controlla; ogni terminazione nervosa proviene da un neurone, cioè da una cellula nervosa; da queste premesse si potrebbe trarre la conclusione che per ogni fibra muscolare esiste un neurone. Non è così.
Più terminazioni nervose possono provenire da uno stesso neurone e perciò un singolo neurone situato a livello del midollo spinale può innervare più fibre muscolari. In effetti nei grandi muscoli posturali (cosiddetti antigravitari) che eseguono un lavoro di forza e di stabilizzazione e che non sono responsabili di movimenti molto precisi (es. i muscoli estensori della colonna vertebrale) ciascun neurone del midollo spinale può innervare alcune centinaia di fibre.
Invece, in muscoli nei quali più che la forza è necessaria la precisione e la modulabilità del movimento (es. i muscoli delle dita o dei globi oculari) le fibre controllate da un singolo neurone sono qualche decina o anche meno.
L'insieme del neurone spinale e delle fibre muscolari da esso controllate prende il nome di unità motoria. Le fibre muscolari di una stessa unità motoria si trovano, ovviamente, nello stesso muscolo e comunque in prossimità le une delle altre, presentando caratteristiche funzionali e metaboliche uniformi, poiché queste ultime dipendono in realtà dal neurone e non dalla fibra.
Ovviamente, l'attivazione del neurone porta alla contemporanea e coincidente attivazione di tutte le fibre muscolari da esso innervate e non è possibile attivare « parzialmente » una singola attività motrice.
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